Sans doute le monument le plus connu de tout l'Iran, la mosquée de l'Imam (avant la révolution: mosquée du Shâh) se dresse à l'extrémité est de la Meydan-e Imam. C'est l'un des quatre monuments safavides qui entourent la grande place d'Ispahan.

Commencée en 1612, cette mosquée était un projet prioritaire pour Shâh Abbas mais il dut patienter jusqu'en 1638 pour la voir enfin achevée. Elle est bâtie sur le modèle de la mosquée timouride de Gawar Shad à Mashad: un plan carré à quatre iwans entouré de deux étages d'arcades. Les proportions générales sont un peu différentes des autres mosquées iraniennes: la cour paraît presque petite par comparaison à la hauteur des iwans et des façades, alors que généralement la cour d'une mosquée donne l'impression d'un très large espace. Mais c'est son décor qui marque d'emblée le visiteur: elle est presque intégralement recouverte de faïences à motif végétal, symbole de fertilité et d'abondance, jaune et turquoise sur un fond bleu nuit. Seul un bandeau de marbre, de la hauteur d'un homme, est resté nu au bas des murs. L'unité et la finesse des motifs, la gamme des coloris procurent une impression d'ensemble très particulière, j'y ai ressenti comme une vibration de l'air, une ambiance mystique très présente (un comble pour moi qui suis farouchement athée!).

Arthur Upham Hope y voit la culmination de mille ans de construction de mosquée en Perse, avec une majesté et une grandeur qui la place parmi les plus grandes constructions du monde¹. Bien que n'apportant aucune innovation technique ou artistique, elle est probablement l'exemple le plus abouti du programme architectural islamique: une expérience immédiate de la spiritualité par la beauté claire et accessible. Contrairement à beaucoup d'autres monuments dans lesquel c'est le détail qui compte plus que l'ensemble, la mosquée de l'Imam est une réussite dans l'harmonie des proportions d'ensemble, alors que dans le détail elle offre moins de perferction: les faïences sont d'une qualité bien moindre que ce qu'on peut voir dans la plupart des grandes mosquées ou madrassas antérieures.